沙棘是陽性樹種，喜光照，在疏林下可以生長，但對郁閉度大的林區(qū)不能適應。沙棘對于土壤的要求不很嚴格，在粟鈣土、灰鈣土、棕鈣土、草甸土、黑護土上都有分布，在礫石土、輕度鹽堿土、沙土、甚至在砒砂巖和半石半土地區(qū)也可以生長但不喜過于粘重的土壤。

沙棘對降水有一定的要求，一般應在年降水量400毫米以上，如果降水量不足400毫米，但屬河漫灘地、丘陵溝谷等地亦可生長，但不喜積水。沙棘對溫度要求不很嚴格，極端較低溫度可達—50℃，極端較高溫度可達50℃，年日照時數(shù)1500～3300小時。

沙棘幼苗期比較嬌嫩，畏強光、高溫和曝曬，也畏積水。但一旦苗根伸展開來，則適應性增強。5～8厘米高的1年生幼苗，可以安全越冬。沙棘生長從第二年起加速，較好次生長高峰在4—6年之間，此后生長轉緩。間隔4～6年，又出現(xiàn)第二個生長高峰。但不同地區(qū)因環(huán)境有別，生長高峰期也有不同，如祁連山地區(qū)較好次生長高峰期在8—10年間，間隔8～10年出現(xiàn)第二個生長高峰期。

沙棘根系發(fā)達，須根較多。據(jù)余文涌等調查，樹高1.52米，地徑3厘米的植株。有主根1條，長1.2米；側根27條，總長20米須根316條，總長45.34米；毛根89條�？傞L2.01米；各種根總共433條，長68.5米。沙棘根系有放線菌形成的根瘤。據(jù)測定，單個根瘤體積一般為0.3厘米３，有的達4.5厘米。３.5年生沙棘林，30厘米長的根有菌體34個，在1立方米的體積內(nèi)，有根瘤100～140個。

沙棘通常3年生開始結果，至5年生時進人盛果期，大約維持4～5年，往后枝條部分干枯，內(nèi)膛空虛，樹勢轉弱。待隔3年左右，枝條更新，樹勢轉旺，又可迎來新的結果盛期。沙棘的單株產(chǎn)果量隨各地區(qū)條件不同變幅很大，在盛果期間株產(chǎn)2～5千克。經(jīng)人工選育的優(yōu)良品種可達20千克以上。沙棘樹的壽命在不同地區(qū)不同環(huán)境下，變動幅度也很大。在有些地區(qū)，樹齡20多年就因多種原因而枯死；在有些地區(qū)，樹齡可達幾十年甚至上百年。