世界陸地上較長裂谷帶�？v貫非洲大陸東部。南起贊比西河河口一帶，向北經(jīng)希雷河谷至馬拉維湖（尼亞薩湖）北部后明顯分為東、西兩支。西支經(jīng)魯夸湖、坦噶尼喀湖、基伍湖、愛德華湖，延伸至艾伯特湖，略呈弧形；東支向北至坦桑尼亞境內(nèi)，經(jīng)維多利亞湖東一系列小湖、洼地和肯尼亞的圖爾卡納湖，向北縱貫埃塞俄比亞中部，直抵紅海沿岸，然后繼續(xù)向北延伸，經(jīng)紅海裂谷、亞喀巴灣，直至西亞的死海-約旦谷地，長度達6400多千米，其中在非洲大陸上長達4000多千米。平均寬度為48～65千米，北寬南窄，較寬處達200千米。裂谷兩側(cè)斷層崖壁陡峻，谷深達幾百米至2000米，高差懸殊。從板塊構(gòu)造學說來看，大裂谷是陸塊分離處，當?shù)貧は赂邷氐牡蒯Ｎ镔|(zhì)上涌使地殼隆起、變薄后斷裂，斷裂兩側(cè)的陸塊逐漸向外擴張而形成的。大裂谷下陷始于漸新世，形成于上新世和更新世。北段形成紅海，使阿拉伯半島與非洲大陸分離；幾條活動裂谷的擴張作用使馬達加斯加島與非洲大陸分離。裂谷帶內(nèi)地形高低起伏較大，裂谷底部分布著一系列湖泊、盆地、洼地，形成獨特的“湖群高原”景觀。湖泊多為典型的斷層湖，具有狹長深邃以及湖岸陡峭的特點，如坦噶尼喀湖，湖長相當于較大寬度的10倍多；有些湖底大大低于海平面，如坦噶尼喀湖、馬拉維湖等等。在裂谷帶形成過程中，地殼抬升并發(fā)生大規(guī)模火山活動，在裂谷帶附近形成了不少火山，有非洲較好高峰乞力馬扎羅山和第二高峰肯尼亞山�；鹕蕉啻螄姲l(fā)形成很厚的火山巖堆積。同時由于熔巖漫流疊置，熔巖廣布，在大裂谷兩側(cè)形成熔巖高原和臺地，如埃塞俄比亞高原等。大裂谷地區(qū)地震活動頻繁，沿斷層裂隙分布有許多溫泉和噴氣孔，加上有些火山還在活動，均說明大裂谷還處于擴張演變之中。