紫蘇是我國原產(chǎn)，屬唇形科一年生草本植物。《爾雅》稱“蘇”，又稱“桂荏”，民間亦有“山蘇”、“香蘇”、“紫菜”、“蘇子”、“蘇葉”之稱謂。其植株高0.3-1米，莖四梭形，紫色或紫綠色，多分枝，在莖節(jié)處毛較密，全株芳香。葉對生，有長柄，葉邊緣的小鋸齒，兩面有稀毛，葉背有油點，全株帶紫色。夏秋之間，開淡紫色的唇形小花，頂生或腋生，總狀花序。結(jié)小堅果，果實4枚包在花萼內(nèi)，成熟后名“蘇子”。紫蘇多生于田間、地頭、路旁，耐熱力強，耐寒力弱，我國各地均有栽培。
紫蘇含有揮發(fā)性的紫蘇醛等芳香物質(zhì)，民間常用其去腥、增鮮、提味。《調(diào)鼎集》載:“平時將薄荷、胡椒、紫蘇、蔥、香橡皮、桔皮、菊花及葉同曬干，捶碎收貯。剖魚入水，取以洗擦，不但解腥，其味尤美。”由于紫蘇汁液是紫紅色的，許多食品加工廠還將紫蘇作為梅醬、腐乳等食品的染色劑。將紫蘇洗凈、曬干、切碎，拌入醋蘸頭、五味姜、糖醋大蒜頭、酸梅等，則風味別具。
紫蘇還是一種高效的植物“防腐劑”。有人曾做過試驗:用鮮紫蘇葉包魚、肉等易腐之食物，將其置于室內(nèi)通風處，常溫下這些東西可保存4一5天。此外，干紫蘇還可以用來加工醬菜，現(xiàn)民間曬醬時仍加點紫蘇用以去腥防腐。用泡菜壇泡菜時，放點紫蘇葉，也可使泡菜別有風味。
紫蘇作菜，一般用嫩葉涼拌或作羹、湯，或掛糊炸食。將紫蘇葉、嫩梗洗凈，晾干水分后切成小段，再佐以其它調(diào)輔料，吃起來別有風味。紫蘇葉、紫蘇子還可用來煮粥、做湯圓，或做紫蘇飲。如將紫蘇子50克溫火炒至微香，煎汁與米共煮為蘇子粥;用粳米100克煮粥，粥成后放人紫蘇葉15克再稍煮，加入糖攪勻即成蘇葉粥;將紫蘇葉洗凈瀝水，放入杯內(nèi)用開水沖泡，放入白糖即為清涼紫蘇飲，具有健胃解暑之功效。