苜蓿開花初期刈割時，含水量一般在75%—80%，而能夠保存的干草安全含水量應(yīng)為14%—17%。但苜蓿的干燥過程，并不僅僅是單純的植株脫水過程，其生理性能和物理性能也都發(fā)生著顯著的變化。因此，為了獲得優(yōu)質(zhì)的干草，就必須根據(jù)苜蓿干燥過程中散失水分的規(guī)律及其相應(yīng)的營養(yǎng)成分的變化情況，采取科學(xué)的調(diào)制方法。
干燥后的優(yōu)質(zhì)苜蓿干草，含水量一般在14%—17%，更加便于儲存；應(yīng)保留大量的葉、嫩枝和花蕾等營養(yǎng)價值較高的部分，使原有的營養(yǎng)物質(zhì)盡量得以全部留存；同時，還應(yīng)保持較深綠的顏色，具有特殊的清香氣味，顯著提高其消化率與適口性。
影響苜蓿干草品質(zhì)的主要因素
干燥速度。苜蓿的干燥速度越慢，其營養(yǎng)損失就越大，所以提高干燥速度對苜蓿干草品質(zhì)的提高具有重要作用。生產(chǎn)中影響苜蓿干燥速度的主要因素有：①外界氣候條件。苜蓿的干燥是在外界氣溫、空氣濕度和風(fēng)速等綜合因素作用下形成的。如果能夠促進(jìn)這些因素不斷地發(fā)生作用，比如刈割時期選擇在良好的天氣條件下，在晾曬苜蓿時不斷翻曬，均能加速牧草的干燥進(jìn)程。②苜蓿中水分移動的阻力。刈割的苜蓿剛開始干燥時，水分移動阻力小，水分散失的速度很快；而到了干燥后期，水分移動阻力大。因此生產(chǎn)上常采用壓扁莖桿和噴灑化學(xué)干燥劑的方法，來加速苜蓿的干燥速度。③苜蓿各部位的散水強(qiáng)度。植株體內(nèi)的各部位不僅含水量不同，而且它們的散水強(qiáng)度也不同，故苜蓿各部位的干燥速度不均勻，一般葉片干燥速度比莖桿快得多。
葉片脫落，造成蛋白質(zhì)損失。由于葉片含蛋白質(zhì)的量約為莖桿蛋白質(zhì)含量的2.5倍，所以只有減少葉片損失，才能保證苜蓿干草的蛋白質(zhì)含量。當(dāng)苜蓿含水量降為25%時，葉片就比較容易脫落。苜蓿在收割干燥的過程中，一般損失比例約為15%—30%。
苜蓿田間干燥的主要方式
壓裂苜蓿莖稈。 苜蓿干燥時間的長短實(shí)際上取決于莖稈的干燥時間。試驗(yàn)證明，莖桿被壓裂后，干燥時間可縮短1/2—1/3。目前，國外多采用集割草、壓扁、鋪放草行三項(xiàng)作業(yè)為一體的聯(lián)合割草機(jī)作業(yè)。
翻曬通風(fēng)干燥。苜蓿被割倒后，應(yīng)使草條攤曬均勻，每隔數(shù)小時進(jìn)行翻曬通風(fēng)一次。但較后一次翻曬時，其含水量不應(yīng)低于40%，以免葉片大量脫落。在這一過程中，一般使用摟草機(jī)或翻曬機(jī)進(jìn)行作業(yè)。摟草機(jī)有橫向摟草機(jī)和側(cè)向摟草機(jī)之分。橫向摟草機(jī)結(jié)構(gòu)簡單，但牧草移動距離大，易混入泥土和陳草，僅適合低產(chǎn)的天然草場。側(cè)向摟草機(jī)又分滾筒式、指輪式和旋轉(zhuǎn)式三種，其中指輪式和滾筒式對牧草的打擊作用小，且牧草移動距離短，故牧草損失少，目前較多用于苜蓿生產(chǎn)。
草架干燥。用草架干燥時，苜蓿可選在地面干燥半天到一天，使其含水量降到40%—50%，然后自下而上逐漸堆放，或捆成直徑20㎝左右的小捆，頂端朝里碼放。草架干燥的成本較高，但可獲得優(yōu)質(zhì)青干草，適應(yīng)于用工便宜的地方或小規(guī)模的草場。
噴灑化學(xué)干燥劑加速干燥。目前，國外應(yīng)用較多的碳酸鉀、碳酸鉀+長鏈脂肪酸混合液、長鏈脂肪酸甲基脂的乳化液+碳酸鉀等制劑噴灑苜蓿。試驗(yàn)證明，當(dāng)苜蓿含水量較高時，干燥劑的作用效果就越大。
苜蓿田間干燥機(jī)械化作業(yè)應(yīng)注意的問題
苜蓿刈割后，在干燥初期應(yīng)就地攤開暴曬6—7小時，使之凋萎。在此期間翻曬2—3次，盡快使植株含水量降到50%以下。
苜蓿凋萎以后，用摟草機(jī)摟成松散的草壟，繼續(xù)晾曬數(shù)小時，含水量約35%—40%（葉片開始脫落以前）左右時，用集草器集成小草堆。苜蓿在草堆中干燥1天半—2天，就可調(diào)制成干草。
曬制青干草時，翻曬、摟草、打捆、搬運(yùn)及堆垛等一系列機(jī)械作業(yè)，應(yīng)當(dāng)在葉片還未折斷或不易折斷時進(jìn)行，作業(yè)時間應(yīng)選擇在早晨或傍晚。
選擇機(jī)械時，在要求其摟集的草條整齊、蓬松、均勻的前提下，盡可能減少牧草的移動距離和相互沖擊，較好選用復(fù)式作業(yè)機(jī)械。
將苜蓿晾干后打成捆，成為苜蓿規(guī)�；a(chǎn)中主要的草產(chǎn)品形式。打捆常采用撿拾打捆機(jī)進(jìn)行。撿拾打捆機(jī)按打出的草捆形狀，分為方捆撿拾打捆機(jī)和圓捆撿拾打捆機(jī)。方捆撿拾打捆機(jī)打出的草捆便于運(yùn)輸和堆放，但機(jī)械結(jié)構(gòu)較復(fù)雜，價格較高，常用于收獲的牧草還要再進(jìn)行后續(xù)加工的情況；圓捆撿拾打捆機(jī)結(jié)構(gòu)相對簡單，價格較便宜，打出的草捆不適宜遠(yuǎn)途運(yùn)輸，但便于包膜青貯或半干青貯，在國外的應(yīng)用十分普遍。
正確掌握苜蓿干草田間打捆的較佳時間。實(shí)質(zhì)就是掌握苜蓿的較佳含水量。一般認(rèn)為苜蓿田間干燥至含水量為17%左右才可打捆。若苜蓿含水量降低到20%打捆，則須在打捆垛中間設(shè)置通風(fēng)道。如果所打的干草捆還要進(jìn)行二次干燥或加工成其他草產(chǎn)品，則可根據(jù)暫時存放時間和存放條件，適當(dāng)提高打捆作業(yè)時的含水量。