關(guān)于盆景形成的時(shí)間，眾說不一，為此人們從史料中苦苦尋覓，又不斷從考古中去發(fā)掘。河北望都出土一東漢墓（公元25～220年），在墓道壁畫上繪有一陶質(zhì)卷沿圓盆，盆里栽著6枝紅花，盆下還配有方形幾座。這似乎已具備了植物、器皿和幾架的組合體，也可視為藝術(shù)品，但僅是盆栽而已，尚不具備藝術(shù)內(nèi)涵，充其量可視為原始的盆景雛形。1972年在陜西乾陵發(fā)掘唐代章懷太子墓（建于公元706年）。其甬道東壁繪有一侍女手托一盆景，盆中有假山和小樹；另一侍女托蓮瓣形盤，盤中有一盆景，紅果綠葉，人們以此證明我國初唐時(shí)期已形成盆景。唐代閻立本繪的《職貢圖》里，在進(jìn)貢的人群中，有一人手托淺盆，盆中立有一玲瓏山石，證明唐代已將盆景作為貢品。依據(jù)以上資料，人們一直將唐代作為盆景的形成時(shí)期。

但是隨著研究的深入和青州、臨朐的考古發(fā)現(xiàn)，大量史料的證明，中國的盆景藝術(shù)較遲在1 500年前的北齊時(shí)代已經(jīng)形成，并且已作為禮品向外賓贈(zèng)送。這是一個(gè)極具史料價(jià)值的重大發(fā)現(xiàn)，為中國的盆景藝術(shù)增添了光輝的一頁，將中國盆景藝術(shù)的形成時(shí)代，從唐代向前了一個(gè)半世紀(jì)。同時(shí)也證明早在北齊時(shí)代，中國的盆景藝術(shù)已傳入了歐洲。這樣一來，對于中國盆景藝術(shù)是先傳日本、朝鮮，還是先傳入歐洲，也作為一個(gè)新的課題擺在了我們的面前。

2.1 青州怪石歷史悠久
青州怪石，產(chǎn)于山東省青州市，因其玲瓏剔透、千奇百怪而得名，自夏朝開始已被列為觀賞石，并作為土特產(chǎn)品進(jìn)貢。至今已有近4 000年的歷史�！渡袝び碡暋肪陀杏涊d：“海岱惟青州，……鉛、松、怪石”。宋朝杜綰《云林石譜》中也有記載：“青州石，產(chǎn)于中土。大者數(shù)尺，小亦尺余……其質(zhì)玲瓏，竅眼百倍于它石。眼中多為軟土充塞，徐以竹枝洗滌凈，盡宛轉(zhuǎn)通透……四面取巧，像云氣枯木怪石欹側(cè)之狀。”清代沈心《怪石錄》一節(jié)，收入青州怪石18種，并說明了該石的產(chǎn)地、特征、開采方法等。青州怪石形成于古生代寒武紀(jì)，至今約5～6億年。原石中除石灰石外，還有白云、石晶體等多種成分。由于長期暴露于地表，經(jīng)風(fēng)化作用，石中的白云、石晶體被水溶解形成孔洞。青州怪石，大者高達(dá)數(shù)米，小者僅幾厘米。

2.2 考古發(fā)掘，揭開歷史新的一頁1986年4月，在臨朐海浮山前山坳發(fā)現(xiàn)北齊古墓，墓主為北齊天保9年（公元558年）魏威烈將軍長史崔芬（字德茂，為清河?xùn)|武城人）。墓四壁有彩色壁畫，其中16幅畫面上都有奇峰怪石。有一幅描繪墓主人老年時(shí)生活的場面，背景為兩塊巨石相對而立，形體瘦削，皴皺有致。石色為淺褐色，在樹木掩映下，成為一組優(yōu)美的山石藝術(shù)品。由此可以看出，早在1 500年前，青州地區(qū)的庭院中已點(diǎn)綴有觀賞石。這種特置山石的出現(xiàn)，從目前發(fā)現(xiàn)的史料看，是我國較早的觀賞石置石圖。另一壁畫，描繪主人欣賞盆景的場面。在一淺盆內(nèi)，佇立著玲瓏秀雅的山石，主人正在品賞盆景，神態(tài)如癡如醉，栩栩如生。這些發(fā)現(xiàn)在中國賞石文化史中具有極高的歷史價(jià)值。據(jù)考古學(xué)家夏名采研究員考證，山東青州發(fā)掘一座北齊武平四年（公元571年）的畫像石刻墓，出土了九方畫像石刻，其中有一方為“貿(mào)易商談圖”，描繪了主人與羅馬商人進(jìn)行貿(mào)易商談時(shí)互贈(zèng)禮品的場面。該圖高136cm，寬98cm，左上角殘缺。畫面上方為展翅高飛的吉祥鳥；右方的主人端坐于束腰基座上，右腳放于左膝上，左手持茶杯，不卑不亢地注視著對面的客人�？腿祟^發(fā)卷曲，深目鉤鼻，身穿掛滿玉璧的長衫，雙腿半蹲，雙手托一銀質(zhì)器皿，送到主人面前。從面部形象到所穿服飾，確定此人為6世紀(jì)古羅馬商人。在羅馬商人的身旁，站立著一個(gè)主人的隨從，此人雙手托一淺盆，盆中放置一件高19cm，下寬16cm的青州怪石。該青州怪石山峰兀起，群峰聳立，重巒疊嶂，溝壑縱橫，玲瓏奇秀，真具有瘦、漏、皺、透的特色。從畫面構(gòu)圖分析，該石應(yīng)為主人回贈(zèng)羅馬客人的禮品。該圖中，主人端坐于束腰基座上，這種束腰基座，為我國南北朝時(shí)期十分流行的一種基座。因此，這一貿(mào)易商談，應(yīng)在青州主人的商號(hào)或家中。青州從西漢開始至明朝初年的1 000多年間，是今山東省政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、文化的中心，山東又是我國古代著名的絲綢產(chǎn)地。因此，在這里的外國商人和其他人士很多，有的外國人還捐款在石窟中刻出自己的形象（如駝山第二窟中隋朝供養(yǎng)人像，就是一外國人的形象）。

北齊兩座古墓中發(fā)現(xiàn)的彩色壁畫和畫像刻石，都對青州怪石作了生動(dòng)的摹寫。這種皴皺有致、亭亭玉立的峰石，和玲瓏剔透的盆景，是歷史的佐證。我國較古老的賞石史料盡管有很多神話傳說或歷史資料，對賞石作過描述，但僅局限于文字記述。書不盡言也，人們只能通過文字記述去想象，去構(gòu)思。而北齊古墓彩色壁畫和畫像刻石的發(fā)現(xiàn)，使人們直觀地去審視北齊時(shí)代怪石的神采，形神兼?zhèn)�，一目了然。這一重大的考古發(fā)現(xiàn)，揭開了賞石文化鑒賞的新篇章。
這些無可辯駁的史料，向世界證明，中國的盆景早在北齊時(shí)代已經(jīng)形成，并且已作為禮品向國外贈(zèng)送，走出國門，進(jìn)入歐洲。這一史料的發(fā)現(xiàn)，把中國盆景藝術(shù)的形成時(shí)間較少向前推了一個(gè)半世紀(jì)。這是中華民族的驕傲，也是中國賞石文化光輝的篇章。它雄辯地證明盆景藝術(shù)起源于中國，賞石文化的源頭在中國。